苔の秘密の生活

*本記事は2024年7月4日にmoeveが投稿した記事の抄訳です。

小さくて素人目のにはほとんど見えないが、歩道の隙間や森の倒木に忍び込んでいます。生態系の存続に重要な役割を果たしているのです。

私たちを取り巻く世界を注意深く観察し、それを構成するあらゆるものに注意を払うと、しばしば目に見えない要素がその存在感を示し始めます。それはコケであり、その生態は一般人には秘密でしかありません。私たちはそれを目にすることもなく、気づくこともなく、そしてそれが自然を機能させるために重要な役割を果たしていることを考えるために立ち止まることもありません。

キャプテン・スウィング社から出版された『Gathering Moss（コケを集める）』で、コケ学者のロビン・ウォール・キンメラーが述べているように、「コケは一般の人々にはあまりになじみがないため、一般的な名前がついているのはごくわずかであります。」コケが目立たない生き方をしているのは、確かにその小ささに関係しているのかもしれません。「植物は動物に比べ、いつも気づかれない傾向があります。」と、マドリッド・コンプルテンセ大学教授でスペイン・ブライオロジー学会事務局長のラファエル・メディナは電話の向こうで振り返ります。

実際、メディナが指摘するように、コケを単数で語るとき、実際には多くのコケが存在することを忘れています。「多くの種類があります。すべての植物を木と呼ぶようなものです。」と彼は指摘します。

不明だが、単純ではない

国民の大部分にとって、この「秘密の」生活が、彼らが単純であることを意味しないことは明らかですが、実は正反対なのです。「コケはビルのBGMのようなものではなく、ベートーヴェンの四重奏の絡み合った糸のようなものなのです。」とウォール・キンメラーは書いています。「コケを理解することは、世界の理解度を豊かにすることです。」と彼女は主張します。

そもそも、コケは地球上に長い間存在しています。「真のコケ（蘚苔類）は、陸上植物の中で最も原始的なものです。」とアメリカの専門家は言います。コケは「パイオニア」と呼ばれる植物で、水中から陸上植物になったものです。

しかも、生態系の機能において重要な役割を果たしています。私たちが森を想像するとき、そこには木々だけでなくコケも生えています。「森に生息するコケの美しさは、視覚的なものだけではありません。森林の機能にとって不可欠なものなのです。」とウォール・キンメラーは『Gathering Moss』の中で述べています。「ミゲル・デリベス・デ・カストロは、森をナットとボルトでいっぱいの洗濯機に例えました。」とメディナは言う。1つのナットやボルトが緩んだり、紛失したりしても問題はないが、その多くが故障し始めると、洗濯機は動かなくなってしまいます。コケはその重要なナットのひとつなのです。「すべてが機能するように、その多様性を維持する必要があるのです。」と専門家は指摘します。

コケは種子にとって重要で、その成長を支え、種子バンクの役割を果たします。しかし、それ以外にもコケには生命を惹きつける働きがあります。ウォール・キンメラーが著書の中で述べているように、コケを観察することで、コケの複雑さや、コケが周囲の世界にどのような影響を与えているかがわかります。コケは水の流入と流出を緩衝したり、大気から水を閉じ込めたりするとメディナは付け加えます。コケは多くの小動物に生息地を提供し、土壌を浸食から守るのです。

同様に、コケにも忘れ去られてしまった伝統的な用途がある。例えば、ネイティブ・アメリカンの部族の間では、コケはおむつや生理用ナプキンとして使われていました。19世紀に民族誌を書いた研究者たちは、このことを取るに足らないこととして見過ごすことが多かったのです。

貴重な情報

コケもまた、今日の都市に生息し、特に貴重な情報を伝えてくれるのです。ロビン・ウォール・キンメラーが指摘するように、コケは炭鉱のカナリアのようなものです。都市のコケが姿を消すのは、空気の質が非常に悪い証拠なのです。「大気汚染の程度を測ることができるのは、コケの感受性のおかげです。」と彼女は言います。「コケは指標として機能するため、洗濯機の最初の部品のようなものなのです。」と、メディナはまたもや効果的な比喩を使って要約しています。だからこそ、私たちはコケに「もっと注意を払う」べきなのです。

さらに、コケは現在の気候変動という緊急事態の中で基本的な役割を果たしています。大気を浄化する地球の緑の肺について語るとき、私たちはしばしば葉の茂った木々や大きな森林を思い浮かべます。コケはその方程式から取り残されているのです。

私たち誰もが気にかけ、そしてもちろんそうあり続けるべき動物の「カリスマ種」に比べれば、コケとその生態系を保護することの重要性を人々が理解するのに役立つのは教育です。駐車場を建設するためにサンティアゴ大聖堂を取り壊すことがどれほど恐ろしいことか、私たちは皆理解しています。今、私たちは自然についても同じことが言えることを理解する必要があります。