Could humans really destroy all life on Earth?
*本記事は2021年5月21日にSantosh Mathew氏がBBCへ投稿した記事の抄訳です。
人間の飽くことのない消費傾向は、地球とそこに住む生命を変化させています。しかし、私たちはその行動を変えることができるのでしょうか？
人類には数多くの地球規模の破滅的なリスクが知られていますが、その中でも特にメディアで楽しまれているものがあります。小惑星の衝突、スーパーボルケーノの噴火、気候変動はすべてハリウッド扱いを受けてきました。そして、これらはいずれも過去に地球の生命に壊滅的な損害を与えています。しかし、多くの人が知らないうちに、生命そのものを破壊しかねない新たな地球規模の脅威が、私たちの日常の影で醸成されつつあります。それは、人間の巨大な物質的消費欲求によって引き起こされています。そして逆説的なことに、それは人間の生活そのものの帰結なのです。
見回してみてください。あなたの生活にとって必要かどうかにかかわらず、あなたは物質的なモノに囲まれていませんか？私たちがこのような物質を使用するたびに、地球規模の行動の網が広がり、人間の心の健康を徐々に奪い、地球の資源を枯渇させ、地球の生息地を劣化させるのです。このまま放っておくと、人間の消費によって、地球はついに人の住めない世界になってしまうかもしれないのでしょうか？手遅れになる前に、私たちはそれを止めることができるのでしょうか？
イスラエルのワイツマン科学研究所の研究チームは、最近、地球上のすべての生物の質量（バイオマス）と人間が作り出した質量（人為起源質量）を比較する研究を発表しました。その結果、人類史上初めて、人為的な質量が後者を上回ったか、あるいは今後数年のうちに上回りそうなことが明らかになりました。
この発見は、人類がすでに「人新世」と呼ばれる新しい地質学的時代を迎えていると考える多くの人々にとって驚くことではありません。
人為的な物質の規模と大きさには驚かされます。プラスチックを例にとると、近代プラスチックの誕生はわずか1907年ですが、現在では毎年3億トンのプラスチックが生産されています。さらに、水の次にコンクリートが地球上で最も広く使われている物質であるという現実は、理解を超えています。
コンクリートや骨材のような材料が広く入手できるようになると、人類が始めた大規模な地球工学のプロセスは加速度的に加速されたのです。この2つの材料は、人為的質量の増加の主要な構成要素となっています。約60年前に始まった人類の宇宙探査という比較的最近の冒険でさえ、悲惨な宇宙ゴミ問題を引き起こしています。その一方で、極冠の融解、永久凍土の融解、地球気温の上昇など、様々な現象が起きています。
では、なぜこのようなことが起こったのでしょうか？人類は遺伝的に物質主義に陥り、自らを破滅に追い込んでいるのでしょうか？人為的な物質の蓄積は、単に人間の消滅速度を示す指標に過ぎないのでしょうか？それとも、自然はこの問題に対処できるように人間を装備するのでしょうか？これらは非常に不安な問題です。
物質主義が文化によって学習され、形成されたという証拠はあるが、自然淘汰が我々の種に物を蓄積する欲求を素因としている可能性を主張する人もいます。持ち物は安心感やステータスを与えてくれますが、人類史の初期には間違いなくもっと重要な役割を担っていました。
どういうわけか、新しいものを作ることは、人間の集団心理の中で神格化されています。古代の物語から現代の研究開発室まで、私たちのあらゆる努力の中に、嫌が応にも鎮座しているのです。聖書の創世記には、「初めに神は天と地を創造された」と書かれています。人間は、新しいものを創造することが人生の意義であり、大志を遂げるための唯一の方法であると信じるように仕向けられてきました。しかし、私たちはその使い道に上限を設けることを忘れています。
人新世の時代には、人間は、自分たちがやっていることを続けられるように、あらゆる問題を解決してくれるテクノロジーに希望を託す権利があると感じているかもしれません。例えば、長寿命のプラスチックが環境に蓄積されていることに直面し、技術革新の結果、生分解性のコーヒーカップ、エコバッグ、再利用可能なストローなどが生まれました。しかし、環境を含む持続可能な成長モデルが持続する可能性がはるかに大きいことは事実ですが、私たちは、大規模な消費主義に対処する別の持続可能性へのアプローチを必要としています。
人間は、私たちが何をしようとも、自然が生物を生き残らせるように装備しているかもしれないと考えることで、慰めを得ることができるかもしれません。確かに、ある種の極度に汚染された環境では、自然淘汰による緩やかなダーウィン的進化が追い抜かれることが多いのは事実です。2016年、日本の科学者チームは、ボトルのリサイクル施設から、プラスチックを分解して代謝することができる菌株を発見しました。一方、この発見は、人間の行動がこの地球上の生命を微妙かつ強力に変化させていることを示しています。
これまでの研究により、ほとんどの生物種において、人間活動による環境変化の影響を和らげるほどの急速な進化的適応は期待できないことが明らかになっています。そして、私たち自身の種もこの例外ではないでしょう。
私たちが自滅するという確証はありませんが、私たちが自らの危険を顧みず、その影響を無視することは明らかです。例えば、地球の歴史における大量絶滅のいくつかは、海洋の酸性化と関係があります。大気中に放出された二酸化炭素の約30％は海洋に吸収され、その結果、海洋の酸性度が上昇します。海が酸性化するスピードは、過去3億年よりも現在の方が速いかもしれません。これは、主に人間の活動が原因です。
コンクリートやプラスチックなどの素材をなくしたり、代替品に置き換えたりしても、人間の姿勢や、より多くを求める比類なき欲望という根本的な問題を解決することはできません。まさにここが、物質主義が地球規模の大災害における既知の未知のリスク要因にシームレスに変化しうる場所なのです。それがこの地球を平凡な世界に変えてしまう無数の方法は、私たちの文明がこれまで経験したことのないものです。
完全に安全な進化の盾がない場合、我々は生き残るために知性に頼ることができます。とはいえ、ハーバード大学の科学教授で、死んだ宇宙文明の探索を行っている天文学者のエイブラハム・ローブが言うように、「知性の証は、より良い未来を促進する能力」なのである。
ヒンズー教の神話に登場するバスマスーラの物語は、物質主義がもたらす影響と不気味なほどよく似ています。シヴァ神の信者である彼は、シヴァ神から、頭を触るだけで誰でも灰にすることができる力を授かりました。この不思議な能力を手に入れた直後、彼はシヴァ神自身にその能力を試そうとします。シヴァ神はなんとか逃げ出したと話が進みます。
しかし、人間は自分の行動から逃げられるほど幸運ではないかもしれません。消費の削減に根ざした別のビジョンを提示しない限り、物質主義の炎は我々とペールブルードットを焼き尽くしてしまうかもしれないのです。
MUU MART 