（Getty Images）
Why biodegradables won’t solve the plastic crisis – BBC : November 5th, 2019
*本記事は2019年9月5日にKelly Oakes氏がBBCへ投稿した記事の抄訳です。
使い捨てのプラスチックに代わる「グリーン」な代替品は、必ずしも海水で分解されるとは限りません。しかし、生ゴミの問題を解決するのに役立つのでしょうか？
通勤途中に手に取る使い捨てのコーヒーカップやスムージーのストローから、ウェットティッシュに織り込まれた繊維や化粧品に含まれる小さな光りの破片まで、使い捨てプラスチックは私たちの生活のほぼあらゆる場面に入り込んでいるのです。
プラスチックが環境に与える悪影響に対する認識は近年爆発的に高まっていますが、環境にやさしい代替品の登場は、まだ始まったばかりです。これから今までより多くの国で使い捨てプラスチックの使用が禁止されるため、新素材の重要性がますます高まっています。しかし、これらの素材は果たして本当に環境に良いのでしょうか？
生分解性プラスチックは、消費者が環境に優しい代替品を求める中、代替品として人気を集めている素材の一つです。生分解性プラスチックは、何百年も安定した状態を保つという、私たちがプラスチックを使い始めたころに珍重した品質ではなく、微生物によって分解され、噛み砕かれてバイオマス、水、二酸化炭素（または酸素がない場合は、二酸化炭素ではなくメタン）に変化することができるのです。
そのうちの一部は堆肥化可能であり、微生物によって分解されるだけでなく、生ごみや他の有機廃棄物と一緒に堆肥に変えることができることを意味します。家庭で堆肥化できるプラスチックは少数派なので、「コンポスタブル」というラベルは工業的に堆肥化できることを意味することがほとんどです。あなたが飲んでいるコーヒーカップは、家庭の堆肥場ではあまり早く分解されませんが、適切な産業用機器の中では分解されます。
生分解性プラスチックや堆肥化可能なプラスチックの多くは、化石燃料ではなく植物から作られるバイオプラスチックであり、必要な用途に応じて、さまざまな種類の中から選ぶことができるのです。ウォルバーハンプトン大学のバイオテクノロジー教授であるイザベラ・レーデッカと彼女の同僚は、ポリヒドロキシアルカノエート（PHA）と呼ばれる種類のバイオプラスチックを作っています。というより、微生物にその生産を代行してもらおうとしているのです。「ストレスがかかると、微生物が細胞内に顆粒を作り出しますが、この顆粒がバイオポリマーなのです。」と彼女は言います。「細胞から取り出すと、合成プラスチックに似た非常に優れた特性を示すのですが、完全に生分解性なのです。」
彼女は当初、廃食用油を微生物に与えてPHAを作ることから始めましたが、近年は、ポリスチレンなどの廃プラスチックを、生分解性のある新しいプラスチックに変える研究も行っています。生育したばかりの作物を原料にするよりも、廃プラスチックを利用すると同時に、食用に使える植物を温存することができるからです。
薄い堆肥化可能なプラスチックは、海中で分解される可能性がある一方、コーヒーカップやカップの蓋、透明なプラスチックタンブラー、ストローなどの食品包装に使われている厚くて丈夫なPLAは、海水中で従来のプラスチックと同じように作用し、まったく分解されないと予想されています。では、海の中では分解されないかもしれない生分解性プラスチックに切り替える企業は「グリーンウォッシュ」なのでしょうか？必ずしもそうではありません。生分解性プラスチックは、海洋プラスチック汚染問題の解決にはならないかもしれませんが、もうひとつの大きな環境問題である食品廃棄物問題への取り組みには適しているのです。
私たちの行動をきれいにする
コンポスタブル・プラスチックの効果が最も期待できるのは、フードサービス分野です。コーヒーカップからサンドイッチの包装、持ち帰り用の容器まで、食品をコンポスタブル・プラスチックに入れれば、少なくとも理想的な世界では、プラスチックとそれに付着したままの生ごみを一緒に堆肥化することができる。つまり、埋立地に送られるプラスチックの量を減らし、リサイクルが食品で汚染されるのを防ぐと同時に、生ゴミがメタンガスを発生させる埋立地に放置されることなく、土に還ることを確認することができるのです。
生ゴミを汚染する従来のプラスチックの量を減らすことで、少なくとも、廃棄される食品の一部が最終的に埋立地や焼却場で終わるのではなく、堆肥として利用されることを保証することができるのです。
従来、農家は雑草の繁殖を防ぎ、水を節約するためにポリエチレン製のマルチシートを作物の上に使用しており、このプラスチックの約半分は使用後に埋立地行きになっていました。しかし、2018年からは、これらのマルチの新しい欧州生分解性規格により、農家は分解されて土壌に害を与えないという知識を持って、安心して畑に鋤き込めるプラスチックを購入することができるようになったのです。
産業界でも、機械をスムーズに動かすための潤滑油に、化石燃料由来のものからバイオ由来のものが使われ始めています。
しかし、マルチング剤やオイルは環境中で分解されるかもしれませんが、ほとんどの食品包装は分解されないことが分かっています。では、堆肥化可能な包装材を実際に堆肥化するにはどうしたらよいのでしょうか？
プロセスを解明する
まず、プラスチックのイメージの問題を解決する必要があります。バイオベース・生分解性産業協会（BBIA）のマネージングディレクターであるデビッド・ニューマンは、そのメッセージは「コンポスタブルを使うことでプラスチック汚染を止めよう」ではなく、「コンポスタブルを使うことで長期的な持続性のための土壌の質の向上に貢献しよう」と言うべきであると言います。
割ってみる価値のある問題です。もし、コンポスタブル・プラスチックを適切に処理する方法が見つかれば、従来のプラスチックのリサイクルにも手を貸すことができるかもしれません。
イタリアなどでは、農産物や焼き菓子を入れる袋はコンポスト可能でなければならず、生ごみ回収の際にリサイクルすることができるなど、プラスチック問題の解決に向けた前進が見られます。「いくつかの国で行われているように、生ゴミをきちんと処理すれば、他のものはすべてリサイクルしやすくなります」とニューマン氏は言います。課題は、パズルのすべてのピースを上手くはめ込むことです。
MUU MART 